Futuros Saludables: Programa de Consulta sobre Salud Mental en la Primera Infancia

Las habilidades socioemocionales subdesarrolladas y los problemas de salud conductual no tratados pueden llevar a los niños a mostrar comportamientos perturbadores. Como resultado, los niños pueden tener problemas para hacer amigos, aprender nuevas habilidades o incluso pueden ser expulsados de su programa de aprendizaje temprano. Apoyar a los niños que muestran estos comportamientos puede ser difícil para los profesores, sobre todo sin el apoyo y los recursos adecuados. Esto puede dar lugar a que los profesores experimenten altos índices de agotamiento, y provocar una rotación que puede ser perjudicial para los programas de aprendizaje temprano.

A través de Healthy Futures, los profesionales de la salud mental pueden prestar apoyo a los proveedores de aprendizaje temprano. A continuación, los proveedores trabajan con las familias para abordar las necesidades de desarrollo social y emocional del niño o sus problemas de salud mental. En algunos casos, los asesores de salud mental también pueden trabajar directamente con un niño y su familia y ponerlos en contacto con servicios comunitarios mediante derivaciones directas.

Los niños que desarrollan habilidades socioemocionales sanas a una edad temprana tienen más probabilidades de obtener mejores resultados a largo plazo cuando sean adultos. Healthy Futures proporciona a los educadores herramientas para un desarrollo socioemocional positivo en la primera infancia que permita a los niños:

• Juegan y se llevan bien con sus compañeros y adultos
• Gestionar el estrés y superar los retos
• Aprender habilidades positivas para la toma de decisiones
• Prepárate para la escuela

Futuros Saludables ayuda a mejorar el clima del aula, mejora las habilidades de gestión del profesorado, reduce los problemas de conducta de los niños y disminuye los índices de expulsión. De hecho, en el año fiscal 22, cero de los 7.571 niños atendidos en centros de desarrollo infantil que participan en Futuros Saludables fueron expulsados. En todo el país, más de 8.700 niños de tres y cuatro años son expulsados anualmente de las aulas de preescolar y educación infantil financiadas por el Estado. Un informe de 2016 descubrió que las medidas disciplinarias de exclusión, normalmente la suspensión o la expulsión (que retiran a un niño de su entorno educativo), afectan de forma desproporcionada a los niños de color y crean una brecha racial en el rendimiento académico, ya que este tipo de disciplina restringe gravemente las oportunidades de los niños de aprender y crecer en un entorno educativo. Un niño suspendido o expulsado en los primeros años de su educación tiene más probabilidades de volver a ser suspendido o expulsado, abandonar el instituto, suspender algún curso o incluso ser encarcelado más adelante.

En una evaluación del programa, los directores de programas de aprendizaje temprano informaron de que los profesores eran más conscientes de los problemas de comportamiento de los niños antes de que se agravaran, lo que les permitía intervenir pronto y adecuadamente. Los centros de Futuros Saludables también han informado de mejoras en el comportamiento y las interacciones de los niños (jugaban mejor juntos, seguían más las instrucciones y se distraían menos). Los directores de programas de aprendizaje temprano han informado de mejoras significativas en las interacciones entre profesores y niños y de reducciones en los comportamientos negativos del personal, como gritar a los niños.

Healthy Futures está administrado por el Departamento de Salud Mental de DC (DBH). Empareja a consultores de salud mental infantil con centros de aprendizaje temprano de todo el Distrito que participan en el programa de subvenciones para guarderías. La mayoría de los centros que trabajan actualmente con Healthy Futures están situados en los distritos 4, 7 y 8. La mayoría de los centros que participan en el programa son centros tradicionales de desarrollo infantil y atienden a niños de 0 a 5 años. Sin embargo, también participan otros programas de aprendizaje temprano, como proveedores a domicilio, espacios de preescolar y la Red de Mejora de la Calidad (QIN) del Distrito.

En el año fiscal 22, 102 centros participaron en Futuros Saludables, incluidos 85 centros de desarrollo infantil y 17 proveedores a domicilio. Los especialistas de Futuros Saludables impartieron 65 talleres para padres, 384 consultas a padres y 1.354 consultas a directores. Los centros remitieron a 132 niños a Futuros Saludables para que recibieran apoyo específico y 116 de esas familias optaron por observaciones e intervenciones individuales.

La Ley de DC de Nacimiento a Tres Años para Todos exige a la DBH que amplíe Futuros Saludables a los centros de desarrollo infantil y a los proveedores a domicilio que se beneficiarían del programa. La DBH ha decidido dar prioridad a la ampliación a los centros de cuidado infantil que participan en el programa de subvenciones, garantizando que los niños con menos recursos tengan acceso a los servicios de Futuros Saludables.

A partir del año fiscal 2023, Futuros Saludables cuenta con una financiación de 4,5 millones de dólares, incluidos 480.000 dólares de fondos no recurrentes que expiran al final del año fiscal. Esta financiación permite al Departamento de Salud Conductual emplear a consultores de salud mental infantil, supervisores de programas y personal administrativo de programas. La Oficina del Director Financiero del Distrito (OCFO) calcula que cuesta 20.000 $ por centro de educación infantil proporcionar un año de consultas de salud mental. Este coste incluye los salarios de los consultores y supervisores, los gastos de viaje y oficina, y la administración del programa.

Financiar plenamente y mantener Futuros Saludables en todos los centros de educación temprana elegibles requerirá un presupuesto anual recurrente de al menos 7 millones de dólares. Es importante que el Distrito siga manteniendo la disponibilidad del programa Healthy Futures, ya que atender a la salud mental de las familias y los educadores es vital para el bienestar de nuestra comunidad. Futuros Saludables está siendo objeto de una evaluación por parte del Centro de Desarrollo Infantil y Humano de la Universidad de Georgetown sobre la aplicación y eficacia del programa. La evaluación del programa ayudará a valorar futuras inversiones en Healthy Futures que permitan al programa profundizar, ampliar y evaluar sus servicios. Es fundamental que los dirigentes de DC den prioridad al mantenimiento de toda la financiación de Healthy Futures en el próximo ciclo presupuestario.